11月35日消息，华盛顿邮报今日披露了CDC研究电子雾化肺病团队背后的故事，在11月初CDC公布肺病的罪魁祸首可能是THC中添加的维生素E时，研究团队的研究工具突然崩溃了。
CDC公布消息后，科学家们欣喜若狂，这也是疾病控制和预防中心的实验室团队首次获得直接证据，证明化合物维生素E乙酸酯可能是导致该疾病的罪魁祸首，该疾病已使近3300人患病并造成47人死亡。
但是不幸的是，随着实验室团队测试最后一批肺液样本，化学分析所需的工具突然崩溃了。科学家担心他们的珍贵样本会被破坏。
负责CDC化学实验室分析的Jim Pirkle回忆说，我们的设备崩溃了。由于流体样品的数量有限，这可能意味着我们将无法对其进行分析。
11月初的设备故障是该机构位于亚特兰大的Chamblee校园全天候工作的100多名CDC科学家面临的无数挑战之一，他们在寻求防止新伤和更多伤害的过程中努力创建新的调查工具和技术。
今年夏天，在美国中西部，以前健康的年轻人中首次报道了毁灭性的肺部疾病，然后在全国各地突然出现。医生认为它与电子烟有关。这些设备由电池供电的设备相连，这些设备看起来像闪存驱动器或笔以及通过加热含有尼古丁或大麻及其他物质的液体来模仿吸烟。但是这些设备已经售出了十多年了，没有关于这种疾病的报道。为什么现在发生这种情况？
在过去的三个月中，致力于解决这个谜团的科学家团队开展了广泛的实验室测试，并实时构建了新的数据收集系统。他们甚至依靠3D打印机来制造定制零件，以便将电子烟设备安装到CDC的特殊吸烟机中，使他们能够抽吸设备以测试释放的烟雾。
在许多传染病爆发中，疾病专家对可能的罪魁祸首有所了解，或者至少对如何进行调查有一定了解。在这种情况下的挑战是，没有人知道是什么使这么多人生病。
更加令人生畏的是，联邦和州卫生官员正在处理大量可能的嫌疑因素，其中包括数百种电子烟或电子烟设备以及数千种电子液体，其中许多含有不止一种成分。而且，电子烟产品的供应链似乎也因州而异。
CDC国家环境卫生中心实验室科学部主任Pirkle说，这一项的难度非常大。
疾病预防控制中心国家慢性疾病预防和健康促进中心医学主任彼得·布里斯说，对以不同方式表现出来的新疾病的诊断也令人困惑。许多患者出现胸痛和呼吸急促。其他人则报告恶心，呕吐或发烧，发冷。
皮尔克尔说，他在疾病预防控制中心近四十年中参与的其他两项调查更加困难。其中一个案例涉及1980年代的一种神秘的有毒油综合症，其中涉及在西班牙被欺诈性地以橄榄油出售的受污染油，使数千人患病，数百人丧生。他说，这花了好几年的时间才能解决。另一个涉及开发一种方法来测量暴露于特工的越战退伍军人中毒素二恶英的水平。他说，这还花费了几年的时间才能获得足够灵敏的方法。
他说，我们在这里所做的事情，已经在几周内完成了。他赞扬科学家每天工作14至15个小时。
最早的挑战之一就是收集数据。疾病最初于7月份在威斯康星州和伊利诺伊州出现。疾病预防控制中心（CDC）在8月介入时，官员们不知道这种爆发将有多大或多广泛。该调查的首席数据科学家Macarena Garcia说，该机构依赖于用于追踪食源性疾病爆发的系统的缩小版本。
但是，随着一个州接一个州通报案件，她意识到该系统无法足够快地扩展。她说，来自各州的信息也以不同的格式到达，这使得联邦官员难以快速分析国家情况。
她说，数据管理者必须为每个状态编写代码，才能将信息传输到CDC系统中，甚至州已经问过的问题患者也不是统一的。例如，有人问他们每天，每周还是每月都抽烟。其他人则问他们是否每天抽烟两到三次，或者每天抽烟超过50次。她说，在处理传入数据时，加西亚的团队不得不创建一个单独的并行系统来收集信息，这花费了数周的时间。
实验室测试更具挑战性。
秋初，纽约的沃兹沃思中心实验室和食品药品监督管理局开始分析从患病患者身上收集的电子雾化产品，并在含有四氢大麻酚的大麻中发现了维生素E乙酸盐。CDC对患病患者肺液的分析提供了第一个直接证据，证明该油是其受损肺部的常见因素。
维生素E乙酸酯（一种来自维生素的油）存在于许多食品，营养补品和化妆品中。它也是用于稀释黑市THC的添加剂。吞咽补充剂或涂在皮肤上时，该油通常不会造成伤害。Pirkle将其描述为像蜂蜜一样的巨大粘性物质，会粘在肺部的内衬上。吸入后，研究表明它可能破坏正常的肺功能。
公共卫生实验室协会首席项目官埃里克·布兰克（Eric Blank）表示，开发可靠、准确的测试工具需要花费大约三周的时间，因为科学家们希望确保他们的方法足够灵敏，以检测各种被调查的物质。他补充说，科学家们正在寻找这些肺标本通常不会看到的东西。
到11月初，在威斯康星州报告了首例病例三个多月之后，一个由35位科学家组成的研究小组从19位患者的肺液中发现了乙酸维生素E。皮尔克尔说，这本身就是了不起的。
更值得注意的是，科学家在可能的嫌疑名单中没有发现其他化学或化合物的证据。Pirkle说，密集调查和细致的过程涉及1000多次测量，只是为了排除许多植物油为罪魁祸首。
不过，Pirkle回忆道，我们需要快速取得成果。我们不能再让人们生病和死亡。
为了支持他们的案子，研究小组试图再测试10个样本。但是在进行分析的前一天晚上，软件故障使称为质谱仪的化学分析工具崩溃了。
当他第一次听到这个消息时，皮尔克尔以为他的团队在开他的玩笑。
“不，它真的崩溃了。”他回忆说，他吓坏了。科学家们承受不了丢失任何样品的负担，其中一些样品是如此之小，以至于它们只含有大约一滴半的液体。
“很紧张。”皮尔克尔说。疾病预防控制中心已经在开始写一份报告，详细说明他们的发现。现在离报告截止日期还不到13小时。
技术人员修复了该工具，新样品提供了更强的确认力。Pirkle说，当其中的维生素E醋酸盐结果也恢复阳性时（现在39个样本中有39个），团队成员非常疲倦，完成工作后他们才回家。
两天后，疾病预防控制中心首席副主任安妮·舒卡特（Anne Schuchat）宣布，维生素E醋酸酯是此次疫情非常令人担忧的罪魁祸首。这些证据虽然尚无定论，但已帮助公共卫生专家更好地理解了拼图碎片如何组合在一起。
明尼苏达州的州流行病学家露丝·林菲尔德说，事情变得越来越清楚了。他将实验室的发现描述为令人信服的协会。
调查结果加强了官方的健康警告，禁止使用包含四氢大麻酚的电子烟或电子烟产品，尤其是那些在街上购买的产品。但是，由于少数患病患者坚持只使用含尼古丁的产品，因此CDC坚持建议消费者考虑不要使用所有电子烟和电子烟产品，包括那些含尼古丁的产品。
目前仍需进行动物研究，以确定乙酸维生素E可能引起患者肺部损害的机理。美国国立卫生研究院已经发布了此类动物研究的邀请书。
研究人员还试图找出当人们使用电子烟时有哪些其他毒素可能流入人的肺部。联邦卫生官员表示，疫情可能有多个原因。
皮尔克莱尔说，有可能直到抽出液体才产生有害物质。
为了了解正在吸入的其他物质，疾病预防控制中心开始测试与患病患者相关的雾化设备中的气溶胶。该机构依靠过去使用的13台特殊吸烟机来研究传统卷烟中的有毒化学物质。但是，吸烟机有圆孔，而许多电子烟设备都有矩形的烟嘴。因此，疾病预防控制中心的科学家使用3D打印机创建定制界面，以适合烟嘴并将其连接至机器。
皮克尔说，实际上，您是在一个圆孔中放一个方形钉。我们必须构造一些东西来进行气密连接。
他说，这些机器以不同的电压，持续不同的时间吹气，就像人们所做的所有事情一样。科学家将分析较高的温度和剂量是否有所不同。过滤器将收集气溶胶和任何含脂质的液滴。
“我们将寻找是否有异常现象。” Pirkle说。大多数患病患者使用THC，但许多人使用多种产品。这可能是造成问题的一件事，而没有两个或更多的问题，但是我们仍然必须分析所有这些。
他说，科学家希望在大约六周内得到造成肺病的很大一部分结果。
