任何曾经试过戒烟的人都知道上瘾的含义。 即使是那些第一次成功戒烟的人，其复发率也与戒酒者和海洛因成瘾者一样，达到75%。 上周，美国卫生局局长正式宣布，人们长期以来都认识到烟草，像可卡因或海洛因一样，是会上瘾的。

一个戒烟者失去香烟后的恐慌，令人担忧地说明了一种比单纯的欲望更强大的生理力量在起作用。 在养成这个习惯后不久，吸烟者就会像对海洛因和可卡因一样对尼古丁的作用产生耐受，很快就会产生依赖性。

像许多影响神经系统的药物一样，尼古丁能立即刺激和放松身体。 因为它是吸入的，所以它只需要7到10秒就能到达大脑——比静脉注射药物快两倍，比酒精快三倍。 一旦进入大脑，它会模仿肾上腺素(一种激素)和乙酰胆碱(一种触发大脑警报系统的强大神经递质)的某些动作。 吸几口烟后，血液中的尼古丁含量飙升，心跳加快，血压升高。 结果是，吸烟者变得更加警觉，甚至可能更快地思考。

尼古丁也作用于身体的其他部位。 由于血管收缩，皮肤会变得苍白，四肢的血液循环也会减少，经常会导致手臂和腿部发冷。 它能放松肌肉，抑制对碳水化合物的食欲。 由于尼古丁不能储存在体内，吸烟者通过继续吸烟在血液中保持相对恒定的水平。

至于尼古丁的成瘾性，卫生局局长引用了几项全国性调查，这些调查显示，全国5100万吸烟者中有75%到85%想戒烟，但到目前为止还没能做到。