确切的原因仍在探索中，研究还没有证明吸烟会引起慢性背痛。但是，尽管在一些参与者被要求吸烟来研究对背痛的影响时进行随机对照试验是不合乎道德的，但吸烟者与不吸烟者的观察数据为吸烟与慢性疼痛之间的关系提供了相当大的支持。
克利夫兰希尔克雷斯特医院的疼痛管理专家克劳福德·巴内特博士说，证据足够有力，“我认为我们可以，以相当高的确定度，将吸烟与背疼的多重负面结果联系起来。”研究发现，光照与骨质疏松症、腰椎间盘疾病（或影响下背部的疾病）以及骨愈合问题增加有关。研究表明，那些吸烟的人如果受到脊椎损伤或其他背部问题的困扰，而这些问题对一些人来说是短期问题，那么他们患上慢性疼痛的几率就会更大。
可以肯定的是，香烟中的尼古丁可以短期缓解疼痛，这使那些已经有慢性疼痛的人戒烟的努力变得复杂。但是，除了吸烟会导致无数的健康问题和增加从肺癌到心脏病等危及生命的疾病的风险之外，尼古丁的净效应似乎也对背部有害。巴内特解释说：“问题是，你很快就建立起了对它的容忍。“你需要越来越多的药物来达到同样的效果，最终你完全没有任何效果，尽管现在你的身体需要这种化学物质，因为从生理学的角度来看它已经习惯了。”
因此，虽然吸烟者在点燃香烟时可能会暂时感到疼痛减轻，但尼古丁在其他方面对他们也有同样的作用。巴尼特说：“尼古丁本身就是一种血管收缩剂，这意味着它会使血管变窄，所以如果我把体内的任何血管暴露在尼古丁面前，它们就会收缩，变窄，接触到的氧气也会减少。”“对于疼痛，如果（我）背部不好，我需要额外的血液流动来帮助愈合……我正在减少。那些自动的区域——仅仅是通过事物的结构——获得很少的血液流动，比如腰椎间盘，这些区域甚至可以减少得更多。”
一项对331941名瑞典建筑工人的研究发现，吸烟的人更容易接受手术来治疗腰椎管狭窄症。虽然随着年龄的增长，椎管狭窄通常是由于正常磨损和撕裂造成的，但吸烟与椎间盘退变增加有关。3018年发表在《脊柱杂志》上的研究也发现了一种“剂量依赖性”关系，即重度吸烟者或每天吸烟15支或以上的人比中度吸烟者（每天吸烟1到14支）或以前的吸烟者患腰椎管狭窄症需要手术的风险更高。
更重要的是，吸烟带来双重打击。这是因为研究还表明，对于接受手术的患者来说，无论是使用像神经刺激器这样的植入式装置来阻断疼痛感，还是进行脊柱手术，它都与较差的治疗结果和较高的风险有关。巴内特说：“如果病人仍在吸烟，许多外科医生不会做选择性脊柱手术。”
他说，除了增加手术过程中感染等问题的风险，吸烟还会损害身体的康复能力。巴内特解释说：“因为当你痊愈的时候，你需要有氧的血液，如果限制的话，你也不会痊愈。”“你想让伤口愈合，你想让一切都凝固，你不想让伤口破裂，你不想让骨移植不需要。因此，它会对患者的最终结果产生巨大影响。”
另一项研究表明，吸烟对一个人在大脑或神经系统层面上的疼痛有影响。
3014年发表在《人脑成像》杂志上的一项研究重点是吸烟与慢性疼痛和大脑生理学之间的联系，即从所谓的亚急性疼痛（或持续4到13周的背痛）过渡到慢性疼痛。特别是，它集中在大脑中称为伏隔核和内侧前额皮质（mpfc）的区域。该研究的主要作者、科罗拉多大学博德分校心理学和神经科学研究生博格丹·佩特（Bogdan Petre）说：“看来，在阿肯本斯（Accumbens）和PFC之间共享的信息中，有某种情感成分可以捕捉到疼痛。”博格丹·佩特是费恩伯格医学院的研究助理。他在西北大学领导这项研究。“我们还发现，在我们的研究过程中，有一小部分受试者戒烟，这一环节的信息共享急剧下降，”佩特说。
正是通过大脑成像可以看到的特定类型的大脑活动和连通性，这似乎与吸烟增加了人转变为慢性疼痛的风险有关。“我们不能在这里宣称因果关系，但看起来他们的吸烟、已知与上瘾行为有关的电路连接以及一年后疼痛持续发生率之间存在某种紧密的联系，”佩特说。
专家说，一般来说，还需要更多的研究来确切地理解为什么吸烟会导致慢性疼痛。但临床医生说，既然已经有无数的理由来戒除这个习惯，这是另一个不应该被忽视的原因。作为减少或预防持续性背痛的综合方法的一部分，病人应该和他们的健康提供者讨论这个问题。
